James Harden igualó este lunes la mejor actuación de su carrera en playoffs, al liderar con 45 puntos la victoria por 115-119 de los Philadelphia 76ers, sin Joel Embiid, en el TD Garden de Boston contra los Celtics, en el primer partido de las semifinales de la Conferencia Este. En el capítulo número 22 de un auténtico clásico de los ‘playoffs’, los Sixers dieron un golpe en la mesa ante los Celtics, al doblegarles en su campo pese a la baja de Embiid, favorito al MVP y ausente por segundo partido consecutivo por una lesión en la rodilla derecha sufrida en la serie contra los Brooklyn Nets.
La ‘Barba’ tenía que dar un paso al frente y no tembló. Igualó los 45 puntos anotados contra los Golden State Warriors en 2015 y lo hizo con un maravilloso triple con 8.4 segundos para el final que abrió el camino hacia el triunfo de los 76ers. Acabó con 17 de 30 en tiros de campo, siete triples y seis asistencias, apoyado por los 26 puntos de Tyrese Maxey, que también consiguió cuatro robos, el último de los cuales en el último minuto ante una ingenuidad de Malcolm Brogdon.
La gran noche de Harden amargó a Jayson Tatum, que metió 39 puntos, 26 de ellos en la primera mitad, con once rebotes. Jaylen Brown aportó 23 puntos y Brogdon, el mejor sexto hombre del año, metió veinte saliendo del banquillo. Tanto los Celtics como los 76ers mantuvieron porcentajes asombrosos, al mover el balón con ritmo y lanzamientos de gran calidad. Los Celtics conectaron el 73% de sus tiros de campo en la primera mitad y los 76ers metieron el 55%. Las estrellas intercambiaron avisos, con Tatum y Brown que lideraron el ataque de los Celtics y Harden que comenzó con un cinco de cinco y metió doce de los 16 primeros puntos de los 76ers.
La ‘Barba’ dio seis puntos de ventaja a su equipo en el 19-13, pero los Celtics la anularon con un contundente 11-0 que les abrió el camino hacia un margen que tocó los doce puntos en el 62-50, cuando Tatum conectó un demoledor triple desde nueve metros. La estrella de los Celtics firmó veinte puntos en el segundo segmento y llevaba ya 26 al descanso, apoyado por 16 tantos de Brown. El equipo de Joe Mazzulla anotó hasta cuarenta puntos en la pintura, pero su más de 70% de acierto en tiros no fue suficiente para sacar del partido a los 76ers.
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La ventaja tan solo fue de tres puntos (66-63) en el ecuador del choque, mérito de un Harden de 21 puntos y de un De’Anthony Melton de 17 puntos y cinco de cinco en triples para unos Sixers que cerraron el segundo cuarto con un parcial de 13-4. Fue un duelo de altísima intensidad y el pulso entre Tatum y Harden siguió, alcanzando niveles, si es posible, incluso superiores.
Los 76ers tuvieron un gran arranque de tercer período y tomaron ventaja de seis puntos en el 83-77, pero el equilibrio era máximo para entrar en el cuarto, con empate a 87. Harden rompió la barrera de los cuarenta puntos con el sexto triple de su noche para el 102-100 de los 76es, y Tatum respondió con una maravillosa asistencia para Brogdon. En esa jugada, sin embargo, recibió un fuerte golpe involuntario de PJ Tucker en zona testicular que le dejó tendidos al suelo unos minutos.
Tanto la ‘Barba’ como Maxey tuvieron problemas de faltas, ya cinco con más de tres minutos por jugar, pero consiguieron seguir aportando para los Sixers. El propio Maxey logró una gran jugada de tres puntos ante Smart para el 110-111 con 1.37 en el cronómetro. Con menos de un minuto por jugar, Brogdon cometió un grave error al forzar su jugada al acabar los 24 segundos y al entregar el balón a Maxey, quien pudo anotar a placer el 114-113 de los Sixers.
A los dos libres con los que Tatum devolvió ventaja a los Celtics, Harden respondió con un maravilloso triple ante Horford que subió el 115-117 al luminoso con solo 8.4 segundos por jugar. Los Celtics no consiguieron anotar en su última acción y una falta de Tatum a Paul Reed determinó el definitivo 115-119 de los 76ers. El segundo partido de la serie se disputará este miércoles, de nuevo en el TD Garden.
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