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Remco Evenepoel no podría toparse con un rival de mayor calado en su intento de repetir como campeón de la Vuelta a España cuando la ronda de tres semanas se ponga en marcha el sábado en Barcelona. El líder belga del equipo Soudal-Quickstep se enfrentará contra quizás el mejor elenco de talento que se presenta en la Vuelta en mucho tiempo.
Probablemente el mayor desafío para Evenepoel lo representa el poderoso equipo Jumbo-Visma que ha convocado a Jonas Vingegaard, dos veces campeón del Tour de Francia, y Primoz Roglic, tricampeón de la Vuelta.
Evenepoel se saltó el Tour tras abandonar el Giro de Italia al dar positivo por COVID-19. Desembarca en España entonado tras proclamarse campeón de la contrarreloj en el Mundial de ciclismo que se disputó en Escocia a comienzos de mes. En 2022, salió victorioso en la prueba de ruta del Mundial dos semanas después de ganar la Vuelta.
En la Vuelta del año pasado, Evenepoel se apoderó del maillot rojo de líder general en la sexta de las 21 etapas y no lo volvió a soltar. Roglic pujaba por el título con Evenepoel hasta que el esloveno sufrió una caída y tuvo que abandonar. Evenepoel se convirtió en el primer belga en ganar un grand tour desde 1978.
“Será especial volver a la Vuelta con el dorsal número 1 y el maillot de campeón de Bélgica en mi espalda”, dijo Evenepoel. “Si miras la descripción del recorrido y la lista de participantes, está claro que será una durísima carrera, pero vengo bien preparado y cuento con el apoyo de un equipo muy fuerte. Vengo con mucha confianza y motivación.
“España es uno de mis países favoritos. He tenido muchos éxitos allí y espero que continuemos esa tendencia”, añadió.
La primera etapa será una contrarreloj de equipos en Barcelona. La Vuelta tomará dirección hacia el sur antes de acabar en las montañas del norte. Como es costumbre, los ascensos serán abundantes: 10 etapas de alta montaña. Los ciclistas respiran aliviados de que la ola de calor que ha atenazado la península ibérica debe amainar este fin de semana.
La única contrarreloj individual será en la décima etapa en la ciudad central de Valladolid. La 13ra incluye un recorrido en Francia para ascender al Col du Tourmalet, un clásico puerto del Tour. El ascenso al Alto de l’Angliru en la 18va etapa podría ser decisivo previo al tramo de 208 kilómetros (129 millas) — el más largo de la Vuelta en la penúltima etapa en las colinas situadas en las cercanías de Madrid.
Se prevén grandes duelos. Los ganadores de los últimos tres grand tours estarán pedaleando por cruzar primero la meta en la capital española el 17 de septiembre. Los grandes ausentes de esta Vuelta serán el esloveno Tadej Pogacar, dos veces campeón del Tour, y el ecuatoriano Richard Carapaz, previo campeón del Giro.
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