Con el apoyo de sus hinchas, nuevos jugadores y ajustes en el cuerpo técnico, Argentina dejó atrás el papelón del último torneo Sudamericano que le había costado la clasificación al Mundial Sub20 y como anfitrión cerró una primera ronda perfecta, perfilándose como gran favorito al título.
La Albiceleste se medirá el miércoles ante Nigeria, un viejo conocido en mundiales de todas las categorías, por los octavos de final del certamen juvenil, en los que también resaltan los cruces Inglaterra-Italia y Brasil-Túnez.
La selección argentina, máxima ganadora de la competencia con seis trofeos, se había quedado afuera del torneo que originariamente iba a albergar Indonesia tras un decepcionante octavo puesto entre diez equipos en el Sudamericano de enero.
Tras quedar como anfitriona luego que FIFA le retirara la sede al país asiático, Argentina conformó un nuevo plantel respeto al que disputó la eliminatoria. Si bien algunos clubes europeos le negaron jugadores de renombre como Alejandro Garnacho (Manchester City), aparecieron otros como Luka Romero, Valentín Barco, Matías Soulé y Juan Gauto, que le aportaron otra frescura y jerarquía.
Tras la confirmación del técnico Javier Mascherano, quien amagó con renunciar, se sumó a su cuerpo técnico Leandro Stillitano, quien fue ayudante de Ariel Holan y Gustavo Quinteros en varios clubes.
El tercer pilar de la campaña perfecta en primera ronda –- tres victorias, 10 goles a favor y apenas uno en contra— fueron los hinchas, que colmaron cada actuación de la Albiceleste en una continuidad del clima de euforia que se vive en el país sudamericano luego que Lionel Messi levantó la Copa del Mundo en Qatar.
“Nosotros ya hicimos lo que teníamos que hacer: ganamos los tres partidos”, valoró Mascherano tras golear 5-0 a Nueva Zelanda, en el que descolló Romero, el juvenil nacido en México, que se formó en España y eligió vestir la casaca albiceleste, y suplente en los partidos previos. “En este tipo de campeonatos todos son importantes y el rendimiento de cada uno eleva al equipo”.
El próximo rival será Nigeria, duelo con un amplio historial en distintas categorías, en el estadio Bicentenario de San Juan.
Las selecciones mayores se cruzaron cinco veces en mundiales y Argentina ganó todas. En el Sub-17 hubo igual cantidad de enfrentamientos, con tres victorias para las Águilas Verdes. A nivel Sub20 el único antecedente fue la final de 2005 que ganó la juvenil argentina con Messi como figura.
La victoria más recordada de los africanos fue en la final olímpica de Atlanta 1996.
El ganador de este cruce chocará con el sobreviviente de Ecuador, en busca de superar su histórico tercer puesto en el Mundial 2019, y Corea del Sur, subcampeón en ese mismo certamen, el jueves en Madre de Ciudades de Santiago del Estero.
En este mismo cuadro resalta Inglaterra-Italia el miércoles en el estadio Único Diego Maradona de La Plata. Será una reedición del choque que protagonizaron el año pasado en semifinales del campeonato europeo, con triunfo para los Tres Leones.
El campeón europeo se reforzará con la llegada de Brooke Norton-Cuffy y Callum Doyle (Coventry City) y Carney Chukwuemeka (Chelsea), cedidos por sus clubes tras cerrarse la temporada. La Azzurra, por su parte, se encomienda al delantero Cesare Casadei (Reading), máximo artillero del certamen con cuatro goles.
El vencedor irá contra Colombia, que finalizó primera de su zona, o Eslovaquia (miércoles en San Juan).
El delantero Marcos Leonardo (Santos), con tres goles, es la estrella del pentacampeón mundial Brasil que se recuperó del traspié en el debut ante Italia y se medirá en octavos ante Túnez el miércoles en La Plata.
Si los sudamericanos confirman su calidad de favoritos se enfrentará a Uzbekistán, el campeón de Asia, o al debutante Israel, que abrirán los octavos el martes en el estadio Malvinas Argentinas de Mendoza.
Uruguay, el quinto equipo sudamericano que sigue en competencia, se las verá ante Gambia, la revelación del campeonato al adueñarse del grupo que compartió con Corea del Sur y Francia (eliminada), el jueves en Santiago del Estero. El que siga se enfrentará con el ganador de Estados Unidos-Nueva Zelanda (martes en Mendoza).
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